Το έλκος κερατοειδούς σχηματίζεται κατά τον τραυματισμό της επιφάνειας του κερατοειδούς. Το έλκος μπορεί να είναι στείρο (δεν υπάρχει μικροβιακή μόλυνση) ή μολυσματικό. Επίσης. ο όρος κερατική διήθηση συχνά χρησιμοποιείται. Η διήθηση αναφέρεται σε μια ανοσολογική αντίδραση η οποία προκαλεί συγκέντρωση φλεγμονωδών κυττάρων ή υγρού σε μια περιοχή του σώματος όπου συνήθως δεν πρέπει να βρίσκονται.
Είναι πολύ σημαντικό για τον οφθαλμίατρο να διευκρινίσει εάν ένα έλκος είναι μολυσματικό ή όχι διότι έτσι θα προσδιορίσει και την ακριβή θεραπεία. Τα μικροβιακά έλκη είναι συνήθως εξαιρετικά επίπονα και συνδέονται από τραυματισμό του επιθηλίου του κερατοειδούς χιτώνα. Σε μερικές περιπτώσεις, η φλεγμονώδης αντίδραση συμπεριλαμβάνει εκτός από τον κερατοειδή και τον πρόσθιο θάλαμο.
Ορισμένοι τύποι μικροβίων, όπως η ψευδομονάδα , είναι εξαιρετικά επιθετικοί και μπορούν να προκαλέσουν βλάβη αλλά ακόμη και την τύφλωση εάν μείνουν χωρίς θεραπεία μέσα σε 24-48 ώρες.
Οι στείρες διηθήσεις προκαλούν πολύ λίγο πόνο ή και καθόλου. Συνήθως ανευρίσκονται στο περιφερικό άκρο του κερατοειδούς και δεν συνοδεύονται απαραίτητα από πτώσεις του επιθηλίου του κερατοειδούς.
Οι χρήστες φακών επαφής (ιδιαίτερα των μαλακών φακών) έχουν έναν αυξανόμενο κίνδυνο προσβολής από έλκη εάν δεν ακολουθούν τους αυστηρούς κανόνες υγιεινής για την χρήση και τον καθαρισμό των φακών επαφής αλλά και τις θήκες αυτών. Οι μαλακοί φακοί επαφής είναι σχεδιασμένοι για να απορροφούν μεγάλες ποσότητες υγρών και έτσι εύκολα μπορούν να απορροφήσουν μικρόβια ή άλλους μολυσματικούς οργανισμούς εάν δεν καθαρίζονται και χρησιμοποιούνται επιμελώς. Άλλες αιτίες έλκους μπορεί να είναι μολύνσεις από τον ιό του έρπητα ζωστήρα, φλεγμονώδεις ασθένειες, απόσχεση κερατοειδούς ή κακώσεις/τραύμα του κερατοειδή.
